Ранняя Земля могла быть планетой-океаном

Исследователи из Колорадского университета в Боулдере проанализировали образцы пород, которые могли взаимодействовать с океанической водой около 3,2 миллиарда лет назад. Авторы показали, что в то время Земля могла быть планетой, полностью покрытой океаном — даже без намека на существование континентов. О своем открытии авторы сообщили в журнале Nature Geoscience.

Земля неоднократно меняла свой вид в процессе эволюции. Она то нагревалась, то охлаждалась. Предполагается, что в прошлом нашей планеты был момент, когда всю ее поверхность занимал огромный океан, скрывавший под своей толщей все ныне известные континенты. Однако прямых доказательств такой гипотезы ученые до сих пор не находили.

В новой работе сотрудники Колорадского университета в Боулдере сосредоточились на кратоне Пилбара, одной из древнейших архейских корок. Это район, расположенный в северо-западной части Австралии. В нем можно увидеть множество холмов, прорезанных высохшими речными руслами, гидротермальные источники и другие интересные геологические объекты.

В этом регионе, по словам ученых, можно найти действительно древние образцы породы, которые могли соприкасаться с морской водой более трех миллиардов лет назад. В ходе своей работы авторы проанализировали данные из более чем 100 образцов горных пород, взятых с разных точек местности.

Они искали, в частности, два различных изотопа кислорода — ¹⁶O и ¹⁸O. Ученые обнаружили, что соотношение этих двух типов атомов 3,2 миллиарда лет назад отличалось от наблюдаемых сегодня значений — атомов с массовым числом 18 было немного больше. Наиболее вероятное объяснение этого избытка кислорода-18 — то, что рядом с океанами не было никаких континентов, глинистые почвы которых могли бы поглощать более тяжелые изотопы.

Однако это не означает, что вокруг не было никаких островков сухой земли. По словам ученых, возможно, тогда были микро-континенты, но практически вся Земля при этом была покрыта водой.